Après avoir tracé un portrait teinté d’un sentiment d’injustice en considérant les dimensions démographique, économique et politique du Bas-Canada vers 1840, Jean Couillard nous a présenté le phénomène de la migration des Québécois vers les États de la Nouvelle-Angleterre.

Il s’agissait d’abord des jeunes hommes qui, en raison du manque de terres cultivables et des meilleures conditions de vie offertes de l’autre côté de la frontière, ont migré vers les États-Unis.

Les membres du Club, dont plusieurs possédaient déjà une bonne connaissance du
sujet, ont pu revivre ce vaste mouvement migratoire vers les usines de textile, de
chaussures et de papier. Les Québécois de tous âges représentaient une main-
d’oeuvre abondante et peu coûteuse. Leurs séjours, d’abord temporaires, ont
progressivement attiré des familles entières qui laissaient parfois tout derrière elles
dans l’espoir d’améliorer leur sort.

Peu à peu, des communautés canadiennes-françaises se sont installés dans des
villes industrielles telles que Lowell, Manchester ou Woonsocket. Cette population
francophone fonde des paroisses, construit des églises et des écoles; ainsi, ces
nouveaux Américains ont formé des « Petits Canadas », des quartiers où ils
pouvaient accueillir amis, voisins et parents, au grand désespoir du clergé
québécois qui craignait l’assimilation et la perte de ferveur religieuse.

Au total, près d’un million de Québécois sont devenus résidents des États-Unis. Il a
fallu attendre la crise économique amorcée en 1929 pour provoquer un mouvement
inverse : quelque 200 000 Canadiens-français sont revenus au Québec, la plupart
pour s’établir sur les nouvelles terres offertes par le gouvernement.

En conclusion, à la suite de ces importants mouvements de population, on peut
établir que le Québec a perdu 743 219 habitants, ce qui représente environ 31 % de
sa population.

Jean Couillard a fait une conférence remarquable sur la migration québécoise vers la Nouvelle-Angleterre lors du souper Richelieu du 19 janvier 2025. Les membres ont beaucoup appris grâce à sa présentation claire, bien documentée et illustrée avec plusieurs photos.